Everton se deleita al dejar el sueño del título de Liverpool en ruinas.
Los cánticos cáusticos habían comenzado en tiempo añadido y resonaban una y otra vez: «Perdiste la liga en Goodison Park. Perdiste la liga en Goodison Park».
Los espacios vacíos en la grada del Liverpool que habían aparecido como dientes arrancados poco antes del pitido final sugerían que sus seguidores sabían que era verdad.
Contrariamente a la sabiduría popular, Jürgen Klopp no se fue con las manos vacías. En cambio, se fue perseguido por un sentimiento de ira y recriminación y con una razón más para detestar el derbi de Merseyside.
El partido que el entrenador del Liverpool dijo que no echará de menos en lo más mínimo cuando se vaya en unas semanas le dio otro golpe a las aspiraciones de su equipo por el título, y cómo disfrutó el Everton en la creencia de que, de hecho, han asestado el golpe definitivo.
Las hordas azules han esperado 14 años para brindar por un éxito en casa en este enfrentamiento vecinal y, cuando el pitido final puso fin a ese capítulo estéril, las celebraciones fueron tan largas y ruidosas como se pueden imaginar.
Moverse ocho puntos por encima de la zona de descenso fue el verdadero premio para el enérgico equipo de Sean Dyche, pero poder clavar un puñal en las esperanzas de Klopp de terminar su gira de despedida como campeón fue aceptado con alegría.
Los goles del Everton a través de Jarrad Branthwaite y Dominic Calvert-Lewin expusieron una exhibición defensiva lamentable del Liverpool, que se derrumbó físicamente, y no por primera vez su definición fue igualmente pésima, con Mohamed Salah y Darwin Núñez nuevamente pobres.
El líder de la Premier League, el Arsenal, tres puntos por delante y con una diferencia de goles mucho más saludable, y el Manchester City, que tiene partidos pendientes, no fallarán en la medida en que el Liverpool ahora necesita y la verdad desagradable e inevitable es que su desafío ha terminado con poco más que un suspiro.
Sin embargo, esta fue la noche del Everton. Dyche señaló que ganar en el último día de la temporada pasada contra el Bournemouth para mantener al club en la máxima categoría representó su mejor momento, pero esto no estará muy por detrás. Ha habido mucha charla sobre el estilo de juego directo bajo su dirección, aunque anoche hubo menos voces disidentes mientras hacía un número con los oponentes aclamados.
Con demasiada frecuencia, el Liverpool concedió ingenuamente faltas en su propio campo, algunas obvias, otras menos, y la incapacidad para reconocer que eso era una ruta hacia la ruina fue alarmante. A eso se sumó un fracaso sórdido para luego lidiar con el centro de Dwight McNeil que llevó a una ráfaga de oportunidades de cabeza.
Ben Godfrey cabeceó al lateral de la red, Alisson desvió el disparo de Calvert-Lewin mientras estaba detrás de la línea después de que James Tarkowski ganara el duelo aéreo original, y Tarkowski enviaría otro intento a los brazos agradecidos del portero del Liverpool.
Finalmente, la suerte del equipo visitante se agotó. Klopp no estaba contento con que Curtis Jones fuera sancionado por una entrada sobre Idrissa Gueye, pero se repitió el mismo escenario. Nuevamente. Branthwaite se elevó más alto en el área, dominando a rivales desprevenidos, y el caos se desató con el balón que finalmente se le escapó al joven defensor, quien logró meter un disparo más allá de Alisson mientras el brasileño se lanzaba hacia su línea.
Se llevó a cabo una revisión del VAR inevitablemente, al igual que después de seis minutos cuando Alisson derribó a Calvert-Lewin y el árbitro Andrew Madley señaló un penalti y mostró una tarjeta amarilla. En esa ocasión, el delantero fue considerado fuera de juego, pero ahora el gol se mantuvo. Este famoso viejo estadio tembló hasta sus cimientos.
En la primera media hora, el Everton ganó el 75 por ciento de todos los duelos y dejó a sus vecinos completamente desconcertados. Demasiados jugadores con reputaciones elevadas han quedado cortos mientras los puntos se han desperdiciado descuidadamente y la falta de competencia daría paso, una vez más, a la incapacidad de concretar sus oportunidades. Oh, y qué oportunidades.
Godfrey había despejado brillantemente un pase de Salah que parecía proporcionarle a Núñez o Curtis Jones un gol fácil en los primeros enfrentamientos y luego, durante un lapso de diez minutos antes del descanso, el Liverpool buscó la paridad con su pase final finalmente desarticulando la defensa del Everton. Pero el toque final resultó esquivo.
El derrochador Núñez estrelló un disparo directamente en las piernas de Jordan Pickford con toda la portería para apuntar después de que Salah tocara el balón de Alexis Mac Allister en su camino. Luego, Pickford salvó los disparos de Luis Díaz y Andrew Robertson, mientras que, en el medio, Salah disparó descontroladamente por encima del arco. Klopp anunció sombríamente la ausencia de Diogo Jota debido a otra lesión en la víspera del partido y la indisponibilidad de Cody Gakpo, cuya pareja está a punto de dar a luz, fue otro golpe dado su reciente forma.
El gol de Branthwaite significó que el Everton lideraba en un derbi por primera vez frente a los aficionados en 11 años, desde que Romelu Lukaku le dio una ventaja de 3-2 al equipo de Roberto Martínez en noviembre de 2013. Eso, en sí mismo, representó una prueba para estos jugadores. A Dyche no pareció agradarle que Calvert-Lewin intentara lobear a Alisson desde 50 yardas, una vez más espléndido con su chándal después de haber dejado su traje y corbata para la victoria del domingo sobre el Nottingham Forest.
Su siguiente participación provocó una explosión de alegría. No hay premios por adivinar cómo se concibió el segundo gol. Un córner de McNeil se arqueó hacia el poste trasero, encontró a Calvert-Lewin saltando detrás de Van Dijk y con Trent Alexander-Arnold pisándole los talones, un excelente cabezazo hacia abajo encontró el enorme espacio en el poste cercano de Alisson.
El Liverpool golpearía el interior del poste a través de Díaz, quizás el único jugador al que Klopp no habría querido sustituir, pero la perspectiva de una remontada nunca se afianzó a pesar de lo que estaba en juego. Eso cuenta su propia historia.
Sin embargo, el acto final fue de los seguidores del Everton saltando y cantando hasta quedarse afónicos, dejando atrás la miseria que los ha afectado con demasiada frecuencia. Toda esa desilusión pertenece al Liverpool.
Jurgen Klopp se disculpó con los seguidores del Liverpool por su miserable derrota en el derbi de Merseyside y admitió que necesita que el Arsenal y el Manchester City se hundan en una «crisis» para rescatar sus aspiraciones al título.
El Liverpool ahora está tres puntos detrás del líder de la Premier League, el Arsenal, que también tiene una diferencia de goles mucho mayor, y caerá por detrás del Manchester City si ganan al Brighton & Hove Albion el jueves.
«Lo entiendo, es parte del negocio, pero no sé por qué tengo que responder a esta pregunta, puedes leer la tabla», dijo Klopp. «No puedo decir ahora que todavía estamos completamente en la pelea, necesitamos una crisis en el Manchester City y el Arsenal y necesitamos ganar partidos de fútbol porque si ellos comienzan a perder todos sus partidos y nosotros hacemos lo que hicimos esta noche, nada cambia. No estamos seguros en la clasificación de la Liga de Campeones tampoco, así que deberíamos simplemente jugar un mejor fútbol. Eso sería realmente [bueno]».
El Liverpool ha perdido ocho puntos en sus últimos cuatro partidos de liga a medida que su desafío se ha desmoronado alarmantemente y el Everton se ha deleitado con las inseguridades defensivas con goles de Jarrad Branthwaite y Dominic Calvert-Lewin para dar otro gran paso hacia la seguridad.
Klopp también vio a su equipo desperdiciar varias oportunidades frente al gol cuando iban perdiendo 1-0 y eso ha sido una característica recurrente a medida que su temporada ha perdido impulso.
«Puedes ver que estamos apurados frente al gol», dijo. «Hace mucho tiempo, pero culpo un poco al partido contra el Manchester United cuando juegas realmente bien, con todas esas oportunidades y no obtienes nada por ello. Y eso es realmente malo. Desde entonces, creamos pero no anotamos lo suficiente. Eso no ayuda.
«No puedes actuar como si hubieras marcado 15 goles en los últimos dos partidos o algo así. Puedes ver eso. Ese es el problema, pero tienes que luchar en estos períodos. Nunca fue diferente. La gente pregunta sobre la mentalidad, pero la mentalidad tiene diferentes aspectos. No es un problema de actitud o de lo que los chicos quieren. Nadie lo está haciendo a propósito.
«Es mi trabajo llevarlos a una situación en la que se sientan seguros para hacerlo. Esa parte es mi responsabilidad y soy responsable de lo que sucedió esta noche. No es que me sienta genial, esa es la parte más complicada del fútbol, obviamente. En este momento no funcionó y tenemos que seguir intentándolo.
El capitán del Liverpool, Virgil van Dijk, agregó: «Estamos muy decepcionados de muchas maneras y creo que todos deben mirarse al espejo y analizar sus propias actuaciones y preguntarse si realmente dieron todo y si realmente quieren ganar la liga?
«Tenemos que hacerlo mucho mejor. Si jugamos como hoy, no tenemos ninguna posibilidad de considerarnos en la carrera por el título».
El Everton ahora está ocho puntos por encima de la zona de descenso gracias a una victoria que, según Dyche, fue el resultado de que el Everton ejecutara con éxito sus planes tácticos.
«Estoy encantado por los aficionados del Everton y los toffees de la vieja escuela esta noche», dijo Dyche. «Creo que el partido se ganó en la ejecución táctica del equipo. El rendimiento y el nivel del rendimiento fueron de primera categoría. Quiero jugar un fútbol bonito, pero primero quiero jugar un fútbol ganador.
«Esto no es tan satisfactorio como el último partido de la temporada pasada, pero es satisfactorio dar algo a cambio. Es un tipo diferente de satisfacción, créeme».
Everton (4-4-1-1): J Pickford 8 – B Godfrey 8, J Tarkowski 7, J Branthwaite 8, V Mykolenko 7 (A Young 45min, 6) – J Harrison 7, J Garner 7, I Gueye 8 (A Onana 75), D McNeil 8 – A Doucouré 7 – D Calvert-Lewin 8 (Y Chermiti 90).
Liverpool (4-3-3): Alisson 5 – T Alexander-Arnold 5 (J Gomez 84), I Konaté 5 (J Quansah 63, 6), V van Dijk 5, A Robertson 6 (K Tsimikas 84) – D Szoboszlai 5 (W Endo 63, 6), A Mac Allister 5, C Jones 5 (H Elliott 63, 6) – M Salah 4, D Núñez 4, L Díaz 6. Amonestados: Van Dijk, Núñez.
Árbitro: A Madley.
